很多書籍的前言，常用的開場白套路是講一講作者童年時癡迷的東西、重要的成長經歷或者醍醐灌頂般的頓悟時刻。但本書作為一本保險經濟學讀物，我們不打算這么做。我們以保險研究為職業(yè)，更像是一種偶然，而不是童年時的夢想。在抽屜的底層無意間發(fā)現(xiàn)了一雙舊襪子，這是偶然；實現(xiàn)童年的夢想，是一種執(zhí)著。
利蘭喜歡數(shù)據(jù)，而他的朋友有很好的保險數(shù)據(jù)。很多經濟學家都有自己的研究領域，比如酸奶、洗衣粉、水泥。與這些物品相比，保險的魅力更大。這就是他研究保險的初始動機。
艾米對保險的熱愛，源于她的博士論文導師吉姆·波特巴，是他把艾米引入年金合同1 的神奇世界。盡管年金保險是她的初戀，但她最終進入了健康保險領域，原因很簡單，美國的健康保險規(guī)模很大，大約占美國經濟總量的五分之一。
雷以前從來沒研究過保險。艾米說服了他一起寫這本書。有一天共進晚餐時，艾米說寫這本書是個好機會，就像投資布魯克林大橋一樣。
艾米最初雄心勃勃，她想向讀者介紹她與利蘭的科研發(fā)現(xiàn)，這是一堆充滿了技術細節(jié)的東西。可惜的是，艾米錯了。這本書也因此與她的最初想法相去甚遠。
我們一開始打算說服雷寫一本充滿技術細節(jié)的保險書，但他不同意。在試圖說服雷的過程中，我們發(fā)現(xiàn)了有趣的事情。我們意識到絕大多數(shù)人認為保險就像抽屜底層那雙舊襪子，原因僅僅在于他們幾乎沒有思考過保險。只有當他們支付家庭財產保險或汽車保險費，驚嘆“竟然那么貴”時，或者當他們看到住院費用中已有一部分被保險公司支付了（或者對保險公司不支付費用感到憤怒）時，他們才意識到保險的存在。他們沒意識到他們錯過了一個神奇的世界。
保險歷史源遠流長，保險涉及的范圍也遍布各地。據(jù)謹慎估計，人類歷史上最早的保險合同可以追溯到美索不達米亞時期，也就是公元前4000年左右。保險很早就盤踞在歷史上一些偉大人物的頭腦中。埃德蒙·哈雷（Edmund Halley，沒錯，他就是哈雷彗星的發(fā)現(xiàn)者）精心計算出了死亡率，并以表格形式展示，表格列出了不同年齡段的人在一年內死亡的概率。這是人類最早嘗試為人壽保險和年金保險的定價給出依據(jù)（很不幸，哈雷沒有算對）。17世紀杰出數(shù)學家亞伯拉罕·棣莫弗的偉大貢獻之一，是為保險營銷員提供了這類計算的簡化公式。當時計算機還未出現(xiàn)，計算公式無疑很有幫助。
保險在世界歷史中的一些關鍵事件上也發(fā)揮著非常重要的作用。18世紀歐洲國家通過銷售保險產品而不是發(fā)行債券，來為戰(zhàn)爭和君主的奢華生活籌集資金。但是這些國家經常搞錯了保險價格，最終積累了大量債務。法國國王路易十六的妻子—瑪麗·安托瓦內特，為此付出了生命的代價，她因為揮霍無度被處死。一些著名的文學作品和電影都使用保險作為重要敘事手段。阿
瑟·米勒的代表戲劇《推銷員之死》就是這樣的例子：悲劇男主角威利·洛曼，幻想通過推銷商品得到名利，最終不得不面對現(xiàn)實，在人壽保險合同條款中找到最后的救贖—以自殺為代價換取保險公司的賠款。在另外一些杰出作品中，例如在泰勒·斯威夫特的歌曲《沒有尸體，就無法定罪》（No Body，No Crime）和《辛普森一家》（The Simpson’s）中的“飛行地獄魚的詛咒”（Curse of the Flying Hell sh）這一集中，保險也以客串角色的形式出現(xiàn)。
與其將保險視為每年一簽的合同（當然，你沒仔細完整地讀過合同條款），不如考慮保險在生活的哪些場景中非常重要。這些都是帶有傳奇色彩的地方：生與死；財富損失和災難避免—人類悲劇在歷史或個人層面上的展開。在危險和不確定的世界中，如果保險運行良好，那么它提供了一定程度的救贖或者生活保障。
關鍵的問題在于，保險通常不能做到運行良好，這也是我們寫這本書的出發(fā)點。
所有保險產品都有一個特征，這個特征在很大程度上解釋了為什么保險市場充滿了困惑、挫折以及陰謀。這被稱為選擇性問題（the problem of selection），它是本書的重點。
保險公司不僅關心賣價是多少，還關心賣給了誰。換句話說，他們在意他們選擇的是什么樣的客戶。他們?yōu)槭裁搓P心這個？因為有些客戶的保險費比其他客戶高得多。
正如我們馬上將要闡述的，選擇說明了威利·洛曼的人壽保險合同細則為何要那么制定。選擇說明了為什么埃德蒙·哈雷計算出的死亡率錯得厲害。選擇至少在一定程度上解釋了為什么法國國王出售的年金是滴答作響的金融定時炸彈—他的妻子安托瓦內特失去了腦袋，在上絞刑架時，她仍然盛裝精致，頭發(fā)梳得整整齊齊。選擇也與現(xiàn)代生活密切相關：它說明了牙科保險為什么如此吝嗇，說明了為什么保險公司不承保離婚大戰(zhàn)帶來的財富損失風險，也說明了為什么一只十五歲寵物狗的醫(yī)療保險費那么高。
選擇性問題是貓和老鼠的博弈，保險公司盡力選擇正確的客戶（并且避開錯誤的客戶），而“錯誤的”客戶則盡力讓保險公司相信他們是正確的客戶。
在這場智力和信息的較量中，哪一方會勝出？這需要你閱讀本書找到答案。我們在這里不會揭曉，部分原因在于，這不像拳擊擂臺上宣布一方獲勝那般簡單。
更復雜的是，保險公司和客戶之間的貓與老鼠博弈，不是一場隨心所欲的對抗賽。政府經常參與進來，扮演信息裁判的角色，決定客戶可以保守哪些秘密以及保險公司如何獲取客戶的歷史信息。
在一些情況下，政府甚至砍掉了中間商，而由自己直接提供保險。
正如你即將看到的，無論是扮演裁判還是直接提供保險，政府在一些時候可以避開選擇性問題。然而，在另外一些時候，政府可能使這些問題更糟。
盡管有些王婆賣瓜的味道，我們還是要說，本書將幫助你了解世界是什么樣子的以及世界其他可能的樣子。我們將讓你看到為什么學習選擇知識，能夠幫助你理解保險市場或其他市場是否符合你的利益以及社會利益。如果你曾經想知道為何保險費如此之高而補償如此之低，或者如果你曾經思考是否在汽車保險單中增加道路救援條款，或者你為下一年度的保險計劃發(fā)愁，本書都能幫助你。如果你從未想過這些問題，本書對你也會有幫助。
或許你認為世界需要改變。或許你是個未來企業(yè)家，有顛覆保險業(yè)的商業(yè)計劃；或者你熱愛政策，你看到政府在提供醫(yī)療保險（或其他保險）方面能夠扮演另外一種角色或起更大作用。不過，我們可以告訴你，為什么很多保險創(chuàng)業(yè)者—他們聰明而且也有創(chuàng)新性的商業(yè)計劃最終失敗。你應該知道醫(yī)療保險是美國政治的重大議題，我們可以告訴你，為什么任何用幾秒鐘時間就能說清的解決方案，都是不靠譜的。我們將讓你又一次看到選擇性問題導致的各種艱難選擇（choices）。
最后，我們希望你能夠更好地理解世界上一些總是困擾你的事情，更好地理解那些你從未思考但如果你思考就會感到困惑的事情。也許我們不能讓青少年相信保險很酷，但我們也許能讓你認為保險比抽屜里被遺忘的襪子更有趣、更值得關注。
