大衛(wèi)·休謨的不朽之作《人性論》在他的有生之年未能獲得認(rèn)可，而他的經(jīng)濟(jì)學(xué)著作《政治論》卻獲得了巨大的成功。在接下來的25年里，該書歷經(jīng)了10個英文版本并有大約十幾種譯本，在接下來的兩個世紀(jì)里，它一直是那些著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家閱讀和重視的著作。然而，迄今為止還沒有一本專門對休謨的經(jīng)濟(jì)學(xué)進(jìn)行全面研究的英文專著，更不用說將這一思想體系與其哲學(xué)信條聯(lián)系起來的專著了。本書填補(bǔ)了該空白。有一種解釋認(rèn)為，之所以存在這一學(xué)術(shù)空白，原因在于休謨是一位難以應(yīng)付的哲學(xué)家。要理解他的經(jīng)濟(jì)理論，就必須充分理解他的認(rèn)識論、形而上學(xué)、政治哲學(xué)和倫理學(xué)——簡而言之，這是一項需耗費畢生心血的工作。另一個原因是，要理解休謨的經(jīng)濟(jì)理論，就必須采用多學(xué)科方法，該方法培養(yǎng)一種學(xué)術(shù)敏感性，以跨越目前將經(jīng)濟(jì)學(xué)與歷史學(xué)或哲學(xué)分隔開來的界限。休謨時代的經(jīng)濟(jì)學(xué)并不是非歷史、非倫理或非政治的。恰恰相反，正如本書所闡明的，它是一種包含了上述每一種知識維度的理論話語。
有三位明確將資本主義視為一種制度的典范思想家——亞當(dāng)·斯密、卡爾·馬克思和約翰·梅納德·凱恩斯——在研究經(jīng)濟(jì)思想史的學(xué)者中獲得了極大的學(xué)術(shù)關(guān)注。他們每個人都有很多著作和數(shù)百篇文章論述各自對經(jīng)濟(jì)學(xué)的貢獻(xiàn)。他們也都是哲學(xué)家，但就哲學(xué)的廣度和深度而言，他們都無法與休謨相比。正是休謨豐富的哲學(xué)思考使他的經(jīng)濟(jì)理論獨具一格，他能夠從倫理和經(jīng)濟(jì)的角度理解人類的動機(jī)和行為，也能夠通過關(guān)注人們在應(yīng)對物質(zhì)的匱乏、未滿足的欲望以及創(chuàng)造充實而有意義的生活的能力有限時的掙扎，來反思人類的境況。休謨的經(jīng)濟(jì)學(xué)采用了功利主義的目標(biāo)，即他認(rèn)為人們努力生產(chǎn)、交換和消費是為了獲得更大的幸福，但他也指出，很少有人足夠珍視生活中非金錢的東西，如友誼或平和。休謨洞察到了人們對財富的追求有時會與他們的道德目標(biāo)相沖突，但同時也贊美了兩者趨同的可能性，尤其是它們在中產(chǎn)階級中的融合情形。
從某種意義上說，休謨比斯密或凱恩斯更熱衷于資本主義。斯密和凱恩斯都抨擊人類對金錢的狂熱，尤其是這種狂熱會使人類陷入各種狹隘的嫉妒情緒之中，成為非理性動物。休謨也認(rèn)識到了貪婪的問題所在，但他強(qiáng)調(diào)了貪婪的可取之處，即可以將人們對利潤的追求轉(zhuǎn)化為審慎的行動，尤其是這種追求會增進(jìn)勤勞的美德。對休謨來說，阻礙進(jìn)步的主要障礙是戰(zhàn)爭以及伴隨國家擴(kuò)張而來的令人發(fā)指的奴役和殖民行徑。1746年，他以非戰(zhàn)斗人員的身份參加了對位于洛里昂的法國東印度公司總部的侵襲，但行動失敗。1748年，為結(jié)束奧地利王位繼承戰(zhàn)爭，他作為外交使團(tuán)成員前往維也納，途中經(jīng)過敵軍防線和遭受戰(zhàn)火蹂躪的佛蘭德斯戰(zhàn)場。他的經(jīng)濟(jì)理論受到這樣一種認(rèn)識的影響，即英國的軍事防御費用不僅在名義上而且在實際支出上都在增加，這些開支會使國家破產(chǎn)。在這方面，他對資本主義的分析凸顯了這樣一個事實，即和平關(guān)系是例外，并非常規(guī)。
休謨始終關(guān)注經(jīng)濟(jì)活動的政治背景，關(guān)注特定的政體形式貴族制、君主制或共和制——在何種意義上會產(chǎn)生不同的經(jīng)濟(jì)結(jié)果、提高生活水平或帶來更多自由。休謨認(rèn)為，喬治王朝時代英國的穩(wěn)定、自由和繁榮，尤其是與飽受內(nèi)戰(zhàn)、弒君和饑荒困擾的17世紀(jì)相比，是值得捍衛(wèi)的最高成就。在這方面，他提出了許多政策建議，其中包括關(guān)于貿(mào)易以及財政和貨幣政策的詳細(xì)建議，并認(rèn)為這些手段可以引導(dǎo)人們建立一個更加公正與和平的社會。
最重要的是，休謨對資本主義的基本機(jī)制和決定性特征及其全球擴(kuò)張傾向做出了反思。他明確關(guān)注那些遙遠(yuǎn)地方（遠(yuǎn)至中國、波斯或牙買加）以及他較為熟悉的地區(qū)（歐洲和北美）的經(jīng)濟(jì)特征。他主要關(guān)注現(xiàn)代英國、法國和荷蘭，但也經(jīng)常提及古希臘和古羅馬的經(jīng)濟(jì)活動，并對它們各自的衰落給出了經(jīng)濟(jì)學(xué)解釋。在這個瞬息萬變的時代，他還預(yù)測了未來。例如，他的經(jīng)濟(jì)原則假定會有具體結(jié)果出現(xiàn)，如長期內(nèi)利潤率有下降趨勢或公共債務(wù)有上升趨勢。
我們這本書不僅詳細(xì)研究了休謨的經(jīng)濟(jì)理論，還進(jìn)一步論證了，經(jīng)濟(jì)學(xué)是貫穿休謨著作和其見多識廣學(xué)者生涯的統(tǒng)一主題。休謨熱切地相信，他描述的資本主義世界是人類繁榮的先鋒，那樣的世界所帶來的商業(yè)與繁榮有助于推動一個更加禮貌、文明和世俗的社會形成。他還認(rèn)為，國家間不受限制的貿(mào)易是減少戰(zhàn)爭和沖突的最佳手段之一。我們試圖理解休謨的觀點及其使命，但并不屈就于它們的吸引力。當(dāng)然，鑒于過去幾個世紀(jì)人類的大屠殺行為，認(rèn)同休謨堅信的“資本主義的擴(kuò)張會促進(jìn)世界和平”的觀點，無論如何都是無法想象的。然而，去理解休謨遺留下的遠(yuǎn)見卓識是相當(dāng)重要的，哪怕只是為了深入探查未曾走過的道路。
