嘉陵江，長江干流上游左岸的主要支流，全長1345千米，流域面積16萬平方千米，占長江流域面積的8.9％，是長江流域面積最大的一級支流；流經(jīng)陜西、甘肅、四川、重慶4省市70余市、縣、區(qū)，在重慶市朝天門匯入長江；主要支流有涪江、渠江、白龍江、西漢水等。
關(guān)于嘉陵江的源頭（正源），目前尚無定論。傳統(tǒng)上認為，嘉陵江有兩源：東源陜西省鳳縣代王山的東峪河和發(fā)源于甘肅省天水市秦州區(qū)齊壽鄉(xiāng)齊壽山的西漢水。2011年10月長江水利委員會確認東源陜西省鳳縣秦嶺代王山為正源。近年還有學者認為嘉陵江發(fā)源于甘南碌曲縣郎木寺鎮(zhèn)若爾蓋草原的白龍江，2014年中科院將嘉陵江正源定位為白龍江，不過尚未得到地理學界確認。
嘉陵江流域內(nèi)有著豐富的地理資源、旅游資源、礦產(chǎn)資源、水力資源，山貨特產(chǎn)也極為豐富。同時流域內(nèi)歷史文化底蘊深厚，擁有十分豐厚的歷史人文資源，古城、古鎮(zhèn)、古道及紅色文化遺存遍布，歷來受到各級政府的重視。
在古代，嘉陵江作為溝通國家政治文化中心——關(guān)中平原與西南重要城鎮(zhèn)成都、重慶的一條重要水上交通大動脈，發(fā)揮過重要的軍事、經(jīng)濟、文化作用。民國時期，尤其是抗戰(zhàn)時期，嘉陵江作為國民政府陪都的經(jīng)濟、交通干道，為抗戰(zhàn)的勝利做出了重要貢獻。嘉陵江流域也經(jīng)歷了一次歷史上規(guī)模相對較大的集中開發(fā)，并得到了較為系統(tǒng)的考察和研究。
國民政府遷渝后，嘉陵江流域成為陪都抗戰(zhàn)重要的資源供給源和軍事戰(zhàn)略縱深地。出于戰(zhàn)時需要和長期抗戰(zhàn)的準備，政府各部及學界大量學者皆對嘉陵江流域的資源、地理情況進行了深入調(diào)查，其研究范圍較為廣泛。所取得的成果較為詳盡地記載了當時嘉陵江流域的地理構(gòu)造、地形、水系、氣候、土壤、物產(chǎn)、人口以及經(jīng)濟民生、歷史文化等各方面，并包含大量的歷史繪制地圖和歷史照片。這些研究成果除部分形成專著外，大量以論文、報告、文章形式發(fā)表于當時的期刊、報紙或內(nèi)部資料中，而這些文獻資料是本次輯錄整理出版的重要組成部分。如當時在北碚成立的中國地理研究所工作的地理學者李承三等人經(jīng)過艱辛的科學考察撰寫的《嘉陵江流域地理考察報告》，上卷為自然地理考察研究成果，下卷為人文地理考察研究成果，詳細介紹了嘉陵江流域的地形、經(jīng)濟人文地理概況，至今仍被地理學界公認為中國現(xiàn)代地理學具有里程碑意義的代表性著作。由楊克毅、朱克貴、謝覺民等所著的《川東地理考察報告》，考察了東以重慶云陽間的長江河谷為界，西以渠縣—合川之渠河為界的22個縣(市)，報告介紹了長江與渠江及嘉陵江的一部分流域之構(gòu)造、地形、水系、氣候、土壤、農(nóng)業(yè)、物產(chǎn)、人口與聚落等方面的情況，亦是這一時期嘉陵江流域地理研究的代表性著作。學者馬以愚實地考察研究所著的《嘉陵江志》，是作者自重慶溯流而上，歷盡艱辛對嘉陵江干流作全程實地考察，并結(jié)合歷史文獻對沿岸名勝記述與考證的成果，至今仍不失其學術(shù)價值。而《嘉陵江三峽鄉(xiāng)村建設實驗區(qū)概況》則是研究著名實業(yè)家盧作孚先生進行民國鄉(xiāng)村建設不可多得的原始文獻。
嘉陵江流域在抗戰(zhàn)期間居于后方交通的主干道，從軍事上來看相對安全，該區(qū)域地理面積廣闊，其優(yōu)良的自然條件使其成為重慶國民政府重要的資源供給源。為此，當時的政府、科研機構(gòu)組織人員對該地域進行了廣泛的調(diào)查研究，并在此基礎上興辦了眾多廠礦企業(yè)，其煤礦、水電為工業(yè)貢獻了絕大部分能源，而其他輕重工業(yè)，如糧食、林木業(yè)等也得到了空前發(fā)展。這些發(fā)展狀況都在當時的各種期刊雜志中有相應的體現(xiàn)，如流域內(nèi)礦產(chǎn)勘探開采情況，貿(mào)易、水文、社會情形，水道航運、水力開發(fā)、水陸聯(lián)運、橋梁建設等，流域內(nèi)一些大型的重要廠礦企業(yè)的相關(guān)經(jīng)營情況、建設調(diào)查情況，以及其他個人游記、歷史人文、藝術(shù)作品，等等。
宜昌失守后，宜昌至重慶的水運也被封鎖，通過三峽段進入大后方不再容易，嘉陵江成為溝通大后方南北物資運輸?shù)闹匾ǖ?，其貿(mào)易線路經(jīng)過該區(qū)域后可以北向過道陜西、甘肅，抵達哈密，并溝通蘇聯(lián)，對抗戰(zhàn)持續(xù)的物資需要是一個重要保障。為此，江漢工程局與陜西水利局于1939年興辦“嘉陵江水道治理工程”，對嘉陵江河道進行系統(tǒng)整治以通航運輸，成效卓著的“重慶—廣元”段事實上成為這條線路的核心。為了打通嘉陵江水運并提升運力，國民政府還專門設立了“嘉陵江水道工程處”，對嘉陵江進行治理和維護，嘉陵江的疏浚工作也一直持續(xù)到1944年才完成。這些內(nèi)容也都在當時的各種史料中有所體現(xiàn)。
《嘉陵江流域民國文獻整理匯編》收集了民國時期嘉陵江沿線各省、市、縣地方關(guān)于軍政時局、歷史人文、地理生態(tài)、農(nóng)林物候、經(jīng)濟建設、水文交通、河道航運、河流治理、水利工程的相關(guān)史料，以及該時期特有的紅色人物史事、嘉陵江水道整治和水陸聯(lián)運、廠礦企業(yè)和工業(yè)發(fā)展、開發(fā)歷程和政策、資源調(diào)查以及研究概況等各方面的歷史資料，力求對嘉陵江流域民國文獻進行系統(tǒng)整理，為嘉陵江流域各級政府決策提供參考資料，以促進嘉陵江流域的發(fā)展。
